1年前，汉川市马口镇正东方向的桐木湖，目光所及，大片山野村庄。
2018年10月，在机器的轰鸣声中，承载着汉水文化的汉江古城项目，从一片泥泞中走出，由此夜以继日，踏上蝶变之路。
“目前在建的，有体育中心、汉江书院、会客中心。其中会客中心已经封顶。”湖北中辉文化旅游发展有限公司李洲洪告诉记者，一期项目中的汉江古街、康养中心及汉江书院等，将于明年正式迎客。
一
汉江古城项目因何与马口结缘？故事得从福建中辉集团说起。
“走过了世界，需要为脚下的这片土地留下些什么？中辉集团一直在思考。”湖北中辉文化旅游发展有限公司副总经理陈志珠介绍，近年来，集团致力挖掘地方特色文化，先后在福建的平潭、武夷山、漳州和上海、海南、河北、重庆等地成功开发了一批城市文旅综合项目。其中以海防文化为主题的海坛古城项目，更是其中的得意之作。
2017年，瞄准潜力巨大的华中市场，中辉集团计划在武汉周边，打造一座以汉水文化为主题的文旅复合体。
一次偶然的机会，这个消息传到了马口镇副镇长蔡晓军的耳中。“临近武汉，有山有水，有乡土的气息，有文化的底蕴，说的不就是马口吗？”蔡晓军激动不已，多次登门拜访，极力邀请中辉集团投资团队来马口看看。
马口，位于江汉平原腹地，因1800多年前，三国蜀将关羽在此系马小憩而得名。千年不息的滔滔汉水，给马口注入了生生不息的力量，这座古镇既继承了关圣遗产，成为陶窑之乡、善书源地，又有武汉经济圈辐射的区位优势和沪汉蓉高铁过境建站的便利。
但这些，都不足以说服中辉集团将橄榄枝抛给马口，在相继考察了汉川站、金河岛等地后，投资团队仍犹豫不已。
蔡晓军不愿放弃，抱着试试看的心态，带着投资团队来到此前并不被自己看好的桐木湖，谁料竟被对方一眼相中。
桐木湖，据《汉川县志》载：位于镇东在县东二十五里系马口下，东、南、北三面抵岗岭，西邻汉江。
“正因三面环山，造就了桐木湖高低错落的自然环境，适合依山就势建造水上游乐设施。”陈志珠道出了其中的缘由。
历经17轮谈判，2018年3月31日，福建中辉集团与汉川正式签约，总投资130亿元的中辉汉江古城项目，应运而生。
二
汉江，又称汉水，她从悠久绵长的五千年历史深处流来，流出了灿烂辉煌的文化和文明。
“汉水文化融荆楚文化、秦文化、巴蜀文化等多边文化为一体，是具有浓郁地方特色的区域性文化。”李洲洪说，在汉江古城项目的规划里，随处可见汉水文化的影子——
汉江古街，以秦汉建筑为依托，围绕文、旅、娱、餐、购等业态，打造文化博览及民俗体验于一体的主题商业街区；
汉江书院，重现“读书声与琴声回响，礼乐与书画交织”的场景，讲述历经沧桑后传承千年的荆楚文脉；
城门广场，楚文化集中展示区，再现楚国鼎盛时期的繁华与辉煌；
雀台，模拟曹操在邺城所建三台、特别是铜雀台，打造的数座台式建筑，展现了气势恢宏的楚汉建筑……
浓郁的汉水文化里，也保留了马口特色文化的气息。“2017年，马口镇在桐木湖区域着手打造马口陶窑传承基地，我们计划以传承基地为依托，打造陶窑文化体验区。”李洲洪说。
如果说汉江古城项目的一期着重讲述文化,那么二期则突出丰富娱乐业态，其中最值得说道的，便是与广州长隆“牵手”打造的水上大马戏。
“从设计理念到建设运营，长隆全程参与，这将成为目前华中地区唯一的水上马戏项目。”李洲洪兴奋地说道，除此之外，二期项目中还有水上灯光秀、童梦乐园、儿童欢乐世界以及文旅度假集群等娱乐配套，“3年时间，我们将在汉江古城里，打造出一个‘湖北的长隆水上乐园’。”
三
晚上11点，马口依旧喧嚣。从关公系马镇标处到回归门，浩浩荡荡的夜市摊上，人声鼎沸，食物的香气四处逃窜，诉说着这座古镇年轻的一面。
这是旅游发展为马口带来的全新的活力。
清邑人笔下“渺渺群山一水围，孤舟尽目泛春晖”“清风水美脉不走，青龙白虎系马口”的诗篇，生动诠释了马口旅游文化资源，吸引了天屿湖、汉江古城等项目的相继落地。
2015年，马口镇五福村迎来发展机遇，配套天屿湖国际休闲社区的商业一条街建成，其中观光车行、五福宾馆、风味排档等配套设施“大火”，大批村民在家门口实现就业。
如今，和五福村一样，受汉江古城项目辐射的高山、新庄、窑新等村落也在悄然发生着改变。桐木湖面积变大了、变美了，是村民们最直观的感受。
“桐木湖周边常年蓄水养殖，再加上围湖造田，以往湖域面积仅300多亩。汉江古城落地后，项目方对湖体全面清淤，进行退垸还湖、退渔还湖，如今的湖域面积增加到了1200亩。”新庄村村委会主任胡小砚说道。
自记事以来，新庄村村民陈砚平记不清自家的田“被淹了多少回了”。马口镇地势较低，再加上桐木湖承载有限，临近的几个村遇到大雨“十有九淹”，但5月的一场暴雨落下来，陈砚平发现自己担心的内涝，竟没再发生，这让连同他在内的一众村民，改变了内心的坚守。
下半年，陈砚平一家搬离住了三代人的祖屋，将那浓浓的乡愁和对未来的期许，都留在了汉江古城里。